从前有个小男孩，他的爹娘都死了，所以他就跟哥哥和嫂子一块生活。
哥哥和嫂子待他很不好。让他吃剩下快要坏掉的食物，穿破破烂烂的衣裳，夜里睡在牛棚里，牛棚也没铺床和被子，他就用干草。
还好他有个牛兄弟，他对牛特别好，牛也对他好，小男孩自小没有名字，大家看他放牛，所以叫他牛郎。牛郎一天天长大哥哥和嫂子把牛和牛郎扫走出门，还拉了辆破车走。他们走啊走，在山前发现了一个草屋。草屋可以住人，屋后有一块地，可种庄稼。
有一天他听到有人叫了一声牛郎。一看才知道是老牛。老牛说：“明天黄昏时，你翻过右边的山，会有一个湖，湖里会有仙女洗澡，你去拿一件纱衣，跟你要衣服的仙女，就是你的妻子。”
第二天，牛郎就按老牛说的做了，结果真有位仙女成为牛郎妻子。仙女名字叫织女，是王母娘娘的外孙女。没有自由，所以就来人界解闷。而且还跟牛郎过上了幸福的日子，还有了一儿一女。
王母得知织女下凡，要抓她。这时老牛说：“等我死后，把我的皮留着，紧急情况时有用！”说我老牛就死了。
王母也找到了织女要把她带走，牛郎披上牛皮带着两个孩子去追，眼看要追上了，王母用发簪在背后一划，出现了天河牛郎过不去。
王母只许年年七月七日相见，从此，就有了牛郎织女星。