《活着》进述得不仅仅是人生故事，更是历经世间的风霜与沧桑；不仅仅是一位老人与另一个采访者的区区谈话，其中饱含的是数不尽的坎坷与挫折、苦难与顽强。
“我”在年轻时获得了一个游手好闲的职业——去乡间收集民谣。在夏天刚刚来到的季节，遇见了那位名叫福贵的中年人，听他讲述了自己一波三折的人生经历：地主少爷福贵贪恋赌博，嗜赌成性，终究赌光了家业，家里一贫如洗，身无分文，穷困中福贵因母亲生病前去求医，却没料到半路被国民党部队抓了壮丁，后被解放军所俘虏回家乡才知道母亲早已过世，妻子家珍含辛茹苦带大了一对儿女，但女儿却不幸变成哑巴。
真正的悲剧从此开始逐渐上演：家珍因患有软骨病而干不了活；儿子因与县长夫人血型匹配，为了救县长夫人抽血过多而不幸身亡；而女儿凤霞与队长介绍的城里的偏头二喜喜结良缘，产下一男婴后又因大出血倒在手术台上，再没能起来；而凤霞死后三个月家珍也相继去世；二喜是搬运工，因吊车出了故障，被水泥板活生生夹死；外孙苦根随福贵回到乡下，生活十分艰难贫苦，就连豆子都很难吃得上，福贵心疼苦根给煮豆吃，不料苦根却被豆子撑死……
人生里难得的温情被一次次残忍的死亡，次次不舍的分离撕扯得粉碎，磨难终将成为过去，只剩一位尝遍人生百态的憔悴老人福贵，伴随着一头老牛在夕阳下回忆饱受折磨的过去。